Por Tim Cross
Elon Musk, el ambicioso fundador de SpaceX, siempre ha tenido claro por qué existe la empresa. Los humanos son actualmente una especie de un solo planeta. A Musk le gustaría cambiar eso estableciendo una base permanente en Marte. Idealmente, se uniría a sus habitantes.
El progreso ha sido constante y espectacular. Los cohetes Falcon parcialmente reutilizables de SpaceX han reducido el costo de lanzar cosas al espacio, un paso vital para sus ambiciones marcianas. El vehículo más nuevo de la firma, denominado Starship, realizará su primer vuelo de prueba orbital a fines de 2021. Si vuela, será el cohete más poderoso desde el Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna. Tanto el vehículo como su propulsor también serán completamente reutilizables, lo que reducirá aún más el costo de la órbita. Starship ha sido diseñado explícitamente teniendo en cuenta los viajes a Marte.
Hasta ahora, SpaceX se ha financiado proporcionando lanzamientos de cohetes para la NASA, en cuyo nombre transporta carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional, y lanzando satélites para empresas privadas como emisoras y empresas de telecomunicaciones. Pero ir a Marte será caro. Para tratar de pagarlo, SpaceX está ingresando al negocio de las telecomunicaciones en la Tierra. Planea llenar los cielos con al menos 10,000 satélites de vuelo bajo, o alrededor de cuatro veces más de los que están actualmente activos y en órbita. “Starlink”, como se conoce al servicio, debía salir de su fase de prueba beta en octubre.
La gran cantidad de satélites en la constelación Starlink le permitirá servir a millones de usuarios.
Internet por satélite no es una idea nueva. Pero, como ya ha hecho con cohetes y coches eléctricos, Musk cree que puede realizar mejoras transformadoras en una tecnología antigua. Los servicios existentes se basan en satélites en órbitas altas. Eso les permite cubrir mucho terreno. Pero también significa que muchos clientes deben compartir un solo satélite, lo que limita la capacidad, mientras que las señales de ida y vuelta deben hacer desde y hacia la órbita alta agregan demoras irritantes. El resultado es que Internet por satélite se trata generalmente como último recurso cuando no hay nada más disponible.
Musk espera cambiar eso. La gran cantidad de satélites en la constelación de Starlink le permitirá servir a millones de usuarios. Y debido a que vuelan en órbitas mucho más bajas, los retrasos en las comunicaciones también se reducirán. Musk dice que el objetivo de Starlink es llevar la banda ancha a los que no cuentan con el servicio: los de los países pobres, las zonas remotas de los ricos, el aire y el mar.
Pero no solo los desatendidos están interesados. Algunos comerciantes de alta frecuencia creen que Starlink podría ofrecer una forma más rápida de comprar y vender órdenes para cruzar el Atlántico que los cables de fibra óptica existentes. Esa, al menos, es la teoría.
Starlink tiene competidores: OneWeb, un rival que salió de la bancarrota en noviembre de 2020, planea volar 648 satélites propios. Amazon está desarrollando un proyecto similar llamado Kuiper, aunque aún no ha lanzado ningún satélite. Mientras tanto, a los astrónomos les preocupa que llenar el cielo con miles de satélites en vuelo bajo interfiera con su trabajo científico. SpaceX ha cambiado el diseño de los satélites Starlink y ha agregado un revestimiento antirreflectante en respuesta a tales preocupaciones.
Los intentos anteriores de vender servicios de Internet por satélite a los consumidores han fracasado debido al costo de las antenas de alta tecnología necesarias para enviar y recibir datos (SpaceX reconoce que ha reducido el costo de fabricación de sus terminales de $ 3,000 a $ 1,500 en los últimos dos años). Y el precio de Starlink de 99 dólares al mes no es barato, incluso para los clientes de los países ricos.
Nadie sabe aún qué tan bien funcionará Starlink: Morgan Stanley, un banco, asigna a SpaceX una valoración de entre $ 5 mil millones de dólares y $ 200 mil millones de dólares, y la incertidumbre sobre su éxito explica el amplio rango. Deberían surgir más respuestas en 2022. Tampoco está claro si incluso 200.000 millones de dólares serían suficientes para financiar el establecimiento de una base permanente en Marte. Pero eso todavía está lejos en el futuro.
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Sobre el autor
Tim Cross es editor de tecnología, The Economist.