Por Amanda Little
Sinópsis
The Fate of Food (2019) analiza un mundo que cambia rápidamente y la cuestión de cómo alimentaremos a nuestra población en constante crecimiento. ¿Es posible producir un suministro de alimentos limpio y resistente al clima que sea adecuado para satisfacer nuestras necesidades? El destino de los alimentos examina las demandas tecnológicas y sociológicas de alimentar al mundo.
¿Qué vas a aprender en este libro? ¡Descubre cómo los científicos, agricultores y activistas están trabajando juntos para alimentar al mundo de manera segura y sostenible!
Cuando escuchamos las palabras "cambio climático", tendemos a imaginar eventos catastróficos como el derretimiento de los casquetes polares y el aumento de los niveles oceánicos. Pero para la mayoría de nosotros, los efectos del cambio climático se sentirán mucho más cerca de casa: a través de nuestro suministro de alimentos. A medida que los patrones climáticos impredecibles se vuelven más comunes, afectarán los cultivos en todo el mundo. Como resultado, podremos ver escasez de todo, desde frutas y verduras hasta café, y precios significativamente más altos para los suministros limitados que están disponibles.
Al mismo tiempo, se espera que la población mundial siga creciendo, llegando a cerca de 10 mil millones de personas para el año 2050. Gran parte de ese crecimiento se centrará en áreas como África y China. En lugares como estos, el dilema de la producción sostenible y equitativa de alimentos ya ha llegado a casa. ¿Cómo puede una oferta en disminución posiblemente mantenerse al día con la creciente demanda?
En este resumen, examinaremos los problemas que obligan a los agricultores y científicos a repensar lo que comemos y cómo lo obtenemos. También veremos algunas de las posibles soluciones que proporcionarán los alimentos que comemos mañana. El mundo está cambiando rápidamente, pero podemos y debemos cambiar junto con él.
Las técnicas agrícolas modernas son un contribuyente importante a nuestra actual crisis ecológica.
No hay duda al respecto, la agricultura actual es más productiva que en cualquier otro momento de la historia humana. La maquinaria moderna, los pesticidas mejorados e incluso las semillas que usamos han aumentado dramáticamente la cantidad de alimentos que la humanidad puede cultivar.
Sin embargo, esta productividad mejorada ha tenido un costo.
El mensaje clave aquí es: las técnicas agrícolas modernas son un contribuyente importante a nuestra actual crisis ecológica.
Desde que los humanos sembraron semillas por primera vez, cada innovación agrícola ha sido el resultado de un objetivo común: producir cultivos más grandes y confiables con menos esfuerzo.
A lo largo de los siglos, la agricultura se transformó de la autosuficiencia, solo creciendo lo suficiente para satisfacer la necesidad inmediata, a un gigante industrial con fines de lucro. Esta larga historia de innovación culminó en la Revolución Verde en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Nuevos pesticidas, técnicas de riego y semillas híbridas combinadas para aumentar el suministro mundial de alimentos en un 200 por ciento.
La Revolución Verde fue anunciada durante mucho tiempo como un hito para la humanidad. Pero a pesar de todos sus logros, la Revolución Verde tuvo algunas consecuencias no deseadas.
El exceso de fertilizantes, herbicidas y pesticidas ha causado daños a la vida acuática, a la capa superior del suelo y a insectos útiles y productivos como las abejas. Mientras tanto, los insectos que realmente dañan los cultivos se han vuelto resistentes a los pesticidas existentes. Los agricultores se ven obligados a usar productos químicos cada vez más fuertes para combatirlos. Luego está el cambio climático. La huella de carbono de la agricultura industrial es enorme. La producción de alimentos representa una quinta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero anualmente, más que cualquier otro contribuyente.
Pero quizás el mayor fracaso de la Revolución Verde ha sido su incapacidad para resolver el problema de la distribución de alimentos. Los alimentos ahora se producen a gran escala. Y, sin embargo, más de 800 millones de personas están desnutridas. Las cadenas de suministro siguen siendo ineficientes, por lo que aproximadamente un tercio de los alimentos producidos en todo el mundo se desperdician.
Debido a las desventajas de la Revolución Verde, algunos defensores de la alimentación sostenible argumentan que debemos desmantelar toda la estructura y volver a lo básico. Quieren que rechacemos las modificaciones químicas y genéticas en favor de prácticas agrarias más simples. Si bien esto puede parecer idílico en teoría, no es del todo factible. La tecnología ha reducido drásticamente los costos asociados con la agricultura, lo que resulta en alimentos considerablemente más asequibles. Si dejáramos de usar la tecnología, terminaríamos con alimentos más caros. Y serían las comunidades más pobres las que perderían.
El camino a seguir requiere una combinación de esfuerzos, con tecnología y tradición trabajando juntos para alimentar un planeta más poblado.
El aumento del clima extremo está diezmando la industria de la fruta.
¿A quién no le gusta la fruta sabrosa? Sin embargo, ¿cuántos de nosotros sabemos lo difícil que es cultivarla?
La fruta es uno de los cultivos más vulnerables al clima extremo. Es extremadamente sensible a la variación de temperatura. Como resultado, la fruta es una muy buena forma de medir los efectos del cambio climático. Podemos juzgar el estado del clima observando lo que sucede con los cultivos frutales. Y lo que está pasando no es bueno.
El mensaje clave aquí es: el aumento del clima extremo está diezmando la industria de la fruta.
En 2012, en el estado de Michigan, el principal productor de cerezas de Estados Unidos y el tercer mayor productor de manzanas, un invierno inusualmente cálido seguido de una congelación de abril devastó los cultivos. El resultado fue una pérdida de medio billón de dólares para la industria de la fruta.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan estudiaron el clima durante un siglo recolectando datos y descubrieron que esto era parte de una tendencia inquietante. Antes de 1940, había habido menos de diez heladas de primavera por año. Pero en los años posteriores, ese número aumentó a casi 20. Lo que lo hace particularmente malo para los cultivos de frutas es que este aumento de la congelación se ha combinado con un calentamiento general.
Las frutas como las cerezas, las manzanas y los duraznos requieren un delicado equilibrio para prosperar. Para florecer y dar fruto en la primavera, requieren una cierta cantidad de clima frío.
En Michigan, los árboles frutales están acostumbrados a largos períodos de frío amargo. Para hacer frente, cuando las temperaturas están justo por encima de cero, los árboles acumulan lo que se conoce como unidades de enfriamiento para sobrevivir el invierno. Las temperaturas más cálidas significan que los árboles acumulan más y más unidades de enfriamiento. El resultado son árboles "súper fríos" que florecen demasiado temprano. En 2016, los duraznos en New Hampshire, Connecticut y Rhode Island florecieron más de un mes antes de lo previsto. Desafortunadamente, esto los puso en riesgo cuando llegó la helada de primavera. En 2016, los cultivos en los tres estados sufrieron una pérdida del 100 por ciento cuando las temperaturas frías volvieron a mediados de febrero.
No son solo los estados del norte donde los cultivos de frutas han sufrido. Las tierras de cultivo, una vez ricas y fértiles de California, se han visto afectadas por una sequía devastadora, que afecta a las fresas, las uvas, las almendras y muchos otros cultivos. La historia es la misma en todo el mundo.
En respuesta, los agricultores están recurriendo a soluciones extremas y con suerte temporales para ayudar. Los ventiladores de escarcha ayudan a bajar el aire caliente al nivel de los árboles cuando bajan las temperaturas. Algunos huertos incluso emplean helicópteros para volar por encima en un esfuerzo por empujar el aire caliente hacia abajo. Mientras tanto, los horticultores están trabajando para criar nuevos árboles que puedan soportar estas nuevas condiciones.
Los avances tecnológicos desempeñarán un papel clave en el suministro de socorro en caso de sequía.
El agua es el elemento vital de la industria alimentaria. Sin ella, no pueden crecer cultivos y no se puede criar ganado. Sin embargo, los suministros de agua se están secando. La sequía extrema está afectando a casi todos los continentes. Entonces, ¿qué podemos hacer?
El mensaje clave aquí es: los avances tecnológicos desempeñarán un papel clave en el alivio de la sequía.
Una posible solución es desarrollar organismos genéticamente modificados o OGM. Ahora, muchos de nosotros, especialmente en el oeste, vemos los OMG con recelo. Pero esta actitud negativa no es necesaria. Las organizaciones científicas de todo el mundo, incluida la Organización Mundial de la Salud, han concluido que los OMG no representan una amenaza para la salud humana. Y en muchas partes del mundo, sus beneficios superan con creces cualquier riesgo percibido.
Tome Kenia, por ejemplo. Como muchas naciones africanas, Kenia ha luchado durante mucho tiempo con la inseguridad alimentaria. En 2012, después de un intenso debate, el gobierno de Kenia prohibió el uso de cultivos transgénicos. Pero ahora está reconsiderando esta posición gracias en parte a la exitosa investigación realizada sobre el maíz genéticamente modificado. Las semillas han sido diseñadas para ser resistentes tanto a las plagas como a la sequía.
Hasta ahora, el laboratorio ha tenido éxito criando plantas resistentes a las plagas, produciendo una mayor cosecha y reduciendo los pesticidas tóxicos. Resolver el problema de la tolerancia a la sequía es una nuez mucho más difícil de descifrar y aún queda mucho trabajo por hacer. Aún así, ha habido signos alentadores y la resistencia a la sequía ha surgido como la próxima frontera para los bioingenieros.
Pero diseñar nuevos cultivos que puedan sobrevivir con un mínimo de agua es solo la mitad de la batalla. El otro desafío es crear nuevas áreas de tierras de cultivo fértiles a través del riego. Israel se ha convertido en un líder en este campo. Aunque es una nación árida del desierto, Israel se ha vuelto 95 por ciento autosuficiente en agricultura gracias a las técnicas de riego de alta tecnología que incluyen la desalinización del agua de mar e incluso el reciclaje de aguas residuales.
Cuando el agua es tan preciosa, no podemos permitirnos desperdiciar una sola gota. Es por eso que Israel ha invertido en software que monitorea cada aspecto de su red de agua. Diseñado para detectar pequeñas fugas en las tuberías antes de que estallen, el país solo pierde alrededor del 10 por ciento de su suministro de agua a las tuberías defectuosas. Compare eso con los Estados Unidos, que pierde más del 30 por ciento de su agua cada año.
El sistema israelí es un logro impresionante, pero también es extremadamente costoso. Si bien ha sido adoptado por ciudades de todo el mundo que pueden pagarlo, su alto precio significa que todavía tenemos que encontrar nuevas formas de producir más alimentos con menos agua.
La agricultura de interiores es un nuevo desarrollo prometedor en la agricultura.
A medida que aumenta la población mundial, la cantidad de tierras agrícolas disponibles disminuye. Esto es especialmente cierto en países como China. A pesar de su enorme tamaño, China tiene una grave escasez de tierra cultivable para mantener a una población de más de mil millones de personas.
Entonces, ¿qué podemos hacer? ¿Cómo podemos encontrar más tierra para cultivar?
El mensaje clave aquí es: la agricultura de interior es un nuevo desarrollo prometedor en la agricultura.
Si bien el desarrollo de los OGM se centra en alterar la planta para prosperar en un nuevo entorno, la agricultura de interior se trata de cambiar el entorno para satisfacer las necesidades de la planta. La agricultura de interior no es nada nuevo, los invernaderos se remontan a los romanos, pero la agricultura de interior de hoy es más avanzada. Abarca desde estructuras simples y de baja tecnología que no son tan diferentes de los primeros invernaderos hasta granjas verticales de alta tecnología con control climático.
La agricultura interior se puede encontrar en todo el mundo. Es popular en los Países Bajos, cuyo terreno no es adecuado para la agricultura. También se está desarrollando en Japón, donde el accidente de 2011 en la planta nuclear de Fukushima provocó el desarrollo de un nuevo invernadero.
Un mayor deseo de alimentos orgánicos de origen local también ha impulsado la popularidad de la agricultura de interior. Las granjas verticales como AeroFarms, con sede en Nueva Jersey, no contienen pesticidas y usan mucha menos agua y fertilizantes que las granjas al aire libre. Otro campo de vanguardia, la aeroponía, elimina la necesidad de tierra, ya que las raíces de la planta cuelgan libremente en el aire y se alimentan con una niebla llena de nutrientes.
Incluso con todas sus ventajas, la agricultura de interior todavía tiene una serie de inconvenientes importantes. Para empezar, la luz artificial requerida aumenta enormemente el consumo de energía. Otros invernaderos, como los que salpican el paisaje de Almería, España, generan críticas por producir miles de toneladas de residuos plásticos y agrícolas.
Debido a estas y otras desventajas, los defensores de la agricultura de interior no proponen reemplazar la agricultura convencional por completo con esta nueva tecnología. En cambio, proponen utilizarlo solo donde funciona mejor: producir frutas y verduras frescas que no se almacenan bien y que son muy sensibles a las condiciones de crecimiento volátiles. Los cultivos de productos básicos, como el maíz, el trigo, el arroz y la soja, se seguirían cultivando a la antigua usanza.
Por supuesto, muchos de nosotros no existimos únicamente con una dieta de frutas y verduras. Todavía necesitamos proteínas, ya sea de fuentes veganas o de carne y pescado. Y es en esta área donde se están realizando algunos de los avances tecnológicos más sorprendentes.
La industria de la carne está detrás de algunas de las innovaciones tecnológicas más radicales en la agricultura.
Para más de tres mil millones de personas, los mariscos son la fuente dominante de proteínas. Otros consumen pollo, cerdo, carne de res y otras carnes menos comunes. Esa es una gran variedad de animales. Y en todos los sectores de la industria cárnica, se está produciendo un cambio dramático para proporcionar un producto seguro y sostenible.
El mensaje clave aquí es: la industria de la carne está detrás de algunas de las innovaciones tecnológicas más radicales en la agricultura.
Solo el 2 por ciento del suministro mundial de alimentos proviene de los océanos, a pesar de que cubren el 70 por ciento de la superficie terrestre. Los defensores de la pesca creen que el futuro de los alimentos se encuentra bajo el mar. Pero es muy difícil hacer que la pesca industrial sea sostenible. La sobrepesca ya ha afectado a numerosas especies y el calentamiento de las temperaturas oceánicas está afectando a muchas más.
Debido a esto, los acuicultores están recurriendo a la tecnología. Por ejemplo, las granjas de salmón en Noruega están invirtiendo millones de dólares en nuevos sistemas de ambiente cerrado. Estos protegen tanto al salmón, del calentamiento de las temperaturas y a los parásitos externos, como al ecosistema circundante de los desechos. A medida que se imponen nuevas restricciones ambientales a la industria pesquera tradicional, sistemas como estos se volverán vitales.
La cría de peces para la alimentación tiene varias ventajas sobre los animales terrestres. Por un lado, los peces consumen considerablemente menos alimentos. Se necesita alrededor de una libra de alimento para producir una libra de salmón, pero alrededor de siete libras por una libra de carne de res. Además, la huella de carbono de la cría de ganado es sustancial y representa alrededor del 15 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial. Hay ganaderos ecológicos que utilizan técnicas como el pastoreo controlado e incluso experimentos en clonación de ganado para disminuir el impacto. Pero estas soluciones de alto precio permanecen más allá del alcance asequible de la mayoría de las personas.
Otras compañías buscan reinventar la industria de la carne por completo. Las "carnes alternativas" a base de plantas, como la Impossible Burger, han visto un aumento en las ventas recientemente. Un ejemplo aún más radical es el Memphis Meats con sede en Silicon Valley. Fundado por un biólogo de células madre, Memphis Meats cultiva su producto en un laboratorio a partir de muestras de músculos, grasas y tejidos conectivos. El producto resultante sabe exactamente igual que la carne de res o las aves de corral a las que estamos acostumbrados.
No importa cuán perfecta sea la simulación, es poco probable que la carne alternativa libre de animales reemplace completamente a los animales, especialmente en los países en desarrollo. Como resultado, es de vital importancia que los productores industriales de carne continúen trabajando para mejorar sus prácticas y el tratamiento de los animales para hacer que la industria cárnica sea más humana, más respetuosa con el medio ambiente y más eficiente.
El desperdicio de alimentos es un problema desafiante pero no insuperable.
Como aprendimos anteriormente, una de las consecuencias no deseadas de la Revolución Verde ha sido una epidemia de desperdicio de alimentos. Cada año, los estadounidenses tiran 52 millones de toneladas de alimentos. Otros 10 millones de toneladas se descartan en las granjas antes de que lleguen a la tienda.
Es un gran problema. ¿Pero que podemos hacer?
El mensaje clave aquí es: el desperdicio de alimentos es un problema desafiante pero no insuperable.
El desperdicio de alimentos es un problema difícil de resolver, en parte porque gran parte de los alimentos que terminan en los vertederos estadounidenses provienen de personas comunes. Irónicamente, las personas que intentan comer una dieta más saludable y fresca a menudo terminan contribuyendo con la mayor cantidad de desechos. Tal vez intentaron algo nuevo que a su familia no le gustó o pensaron que la comida se había echado a perder. Mucha gente también está obsesionada con la estética de los alimentos. Si algo está deformado, ligeramente magullado o descolorido, simplemente no lo comerán.
La eliminación del desperdicio de alimentos comienza con la prevención. Todo ese producto llamado "feo" que no se ve de la manera esperada está perfectamente bien. Tómate el tiempo para verificar realmente si algo está mal antes de tirarlo. Muchos de nosotros dejamos que la fecha de caducidad en el paquete nos diga qué hacer. Pero esas fechas no son de ninguna manera oficiales. La leche que se ha mantenido refrigerada generalmente está bien durante una semana más o menos después de la fecha en la caja. Si algo se ve y huele bien, probablemente sea seguro comerlo.
El siguiente paso es el rescate de alimentos. Copenhague, Londres y otras ciudades del mundo han lanzado programas para conectar restaurantes y mercados con refugios y bancos de alimentos. Esto ayuda a que los alimentos no vendidos lleguen a quienes más los necesitan. Las personas también pueden beneficiarse de esto, ya que los vecinos ayudan a los vecinos cuando alguien tiene demasiado o muy poco.
No importa cuánto lo intentemos, siempre se desperdiciará algo de comida. Cuando eso sucede, el compostaje debería ser el paso final. Demasiadas personas creen que el compostaje resuelve el problema por completo, pero realmente es un último recurso. Las ciudades con programas municipales de compostaje tienen en realidad algunos de los porcentajes más altos de desperdicio de alimentos. Las personas tiran más porque piensan que el compostaje no cuenta como desperdicio. La prevención siempre debe ser lo primero.
El desperdicio de alimentos nunca desaparecerá por completo. Pero ser conscientes de lo que elegimos tirar a la basura hace una gran diferencia.
Resumen final
El mensaje clave en este resumen:
El mundo está cambiando rápidamente. La población está aumentando. El ambiente está cambiando. Las viejas formas de cosechar nuestro suministro de alimentos no nos van a sostener en el futuro. Necesitamos repensar la agricultura, adoptando los mejores métodos tradicionales y modificándolos con tecnología de punta. Afortunadamente, los agricultores y científicos con visión de futuro ya están trabajando arduamente para crear un mundo donde nadie tenga que pasar hambre.
Consejo accionable:
Abraza las frutas y verduras congeladas.
Una manera fácil de eliminar el desperdicio de alimentos en su propio hogar es comprar frutas y verduras congeladas en lugar de frescas, especialmente si no crees que las va a usar de inmediato. El valor nutricional es el mismo y no se van a poner mal. Recuerda: cada esfuerzo cuenta.
Acerca de la autora
Amanda Little es una periodista ambiental galardonada cuya escritura ha aparecido en la revista New York Times, Wired y Vanity Fair, entre muchas otras. Es profesora de periodismo de investigación y redacción científica en la Universidad de Vanderbilt y autora de Power Trip: The Story of America's Love Affair with Energy.